Никола Тесла е роден в село Смилян на 10 юли 1856 г. в семейството на сръбския православен свещеник Милутин Тесла. Днес Смилян се намира на територията на Хърватска, но в ония времена селото е било в границите на Австро-Унгария.

През 1862 г. бащата на Никола е повишен в сан и семейството на Тесла се премества в град Госпич, на 6 км от Смилян. На новото място Никола завършва начално училище и тригодишна реална гимназия. През есента на 1870 г. той постъпва във Висшето реално училище разположено в гр. Карловац.

В съвсем младите години на Никола Тесла обаче има любопитен случай, който вероятно определя бъдещия интерес на Никола към електричеството. Казват, че на 10-годишна възраст е галил пухкава черна котка на прага на дома си. Никола забелязал, че между пръстите му и козината на котката прехвърчат искри, които добре се виждат на тъмно. Момчето попитало баща си за природата на тези искри и той му казал, че те вероятно са „роднини“ на мълниите. Отговорът на бащата впечатлил бъдещия учен и му показал, че електричеството може да е както „питомно“ (искрите по котката), така и „диво“ (мълниите).

През 1873 г. се случва събитие, което окончателно преобръща живота на Никола Тесла. След като се дипломира той решава да се върне при родителите си. В Госпич върлува холера и Никола заболява. Точно тогава той взема важно решение и избира да тръгне не по стъпките на баща си, а да учи за инженер. В Карловац Тесла много се е занимавал с математика и физика. Особено го впечатлява професор Мартин Секулич, който преподава физика. Този професор показвал в действие собственото си изобретение – покрита с оловно фолио лампа, която бързо се въртяла когато била включена към електростатична машина. Никола Тесла бил повече от впечатлен.

Именно нежеланието на Никола да стане свещеник предизвикало сериозен спор с баща му. Някои историци даже свързват болестта му със спора между баща и син. След дълго боледуване обаче бащата дава своята благословия Никола да учи в техническо училище.